◎ 大约公元前至公元前五世纪，佛教传入中国。从学界普遍承认的西汉元狩元年（公元前2年）义存讲经，到东晋灭亡（公元420年），四百余年。除东汉统治外，中国社会基本处于政治分裂、社会动荡、战乱的状态。
◎余伟庆、陈涵
公元前前后后至五世纪左右，佛教传入中国。从西汉元狩元年（公元前2年）义存讲经，到学界普遍承认的东晋灭亡（公元420年），中国社会除东汉王朝统治外，基本处于政治分裂、社会动荡、战乱频仍的状态。社会变迁、激烈的政治斗争、对解脱苦难的期盼，导致思想文化发生剧烈变化。西汉末年以来的经学、谶语神学被抛弃，魏晋玄学盛行，巫术在民间盛行。这为佛教思想的传入提供了发展机遇和思想空间。
这一时期是中原汉族与北方少数民族大冲突、大交流、大融合的时期。西汉武帝时期，为抵御匈奴，张骞出使西域，初步实现了西域丝绸之路的畅通和中西物质文化交流的频繁。东汉时期，除匈奴外，鲜卑、乌桓、羌等其他少数民族逐渐强大，与中原不断发生冲突与融合。从东汉到曹魏、两晋，中央政府对西域的管理时断时续，但西域和中亚各国始终与中国中央政府保持着密切联系，以谋求贸易往来和地区政治平衡。
除了陆路交通外，南海自汉代以来也是中国通往东南亚和印度的重要海上通道。据《汉书·地理志》记载，从日南或徐闻、合浦等边塞出发，沿海岸向南，可到达印度和斯里兰卡。三国时期，东吴地处东南，造船、航海技术发达，其所辖交州南海郡、交趾郡是对外贸易的重要海港，十分重视南方的海上通道。总体上，印度与中国的交往，一直是以西域丝绸之路为主。后来，由于东汉末年西域战乱频繁，才改走南海航线。从有限的史料记载来看，直到三国时期，印度通往中国的海上通道都不是很发达和便捷。
值得注意的是，除了西北陆路和东南海路，中国与印度之间还有一条西南丝绸之路。据《华阳国志·南中志》永昌郡志：有八郡，六万户，距洛阳六千九百里，为宁州最西南。有民蒲、九辽、礼乐、申土人。同书宁州志记载：申土即蜀西国，即今永昌。可见永昌郡不仅有申土人，甚至一度被称为申土。这与中印交通的西南丝绸之路，也就是川滇缅印丝绸之路有关。这条贸易路线开辟的时间相当久远，最迟在公元前四世纪，中国丝绸已传入印度。汉武帝时曾派使者出使西南夷，试图打通四川与印度之间的官方通道，但没有成功。这条中印之间的通道是通过当时的城厢国完成的。城厢国即云南、越国之地，即今天的德宏傣族景颇族自治州及其周围地区。这是一条贸易路线，也有僧侣和文化的交流。金末，有20多位中国僧人从四川出发，经耀州、越、永昌等地，经过今缅甸北部，经迦摩罗、三昧等国到达印度。笈多王还修建了中国寺庙，供中国僧侣休息。但对四川早期佛教遗迹的考察表明，印度佛教通过川滇缅印古道传入内地的说法很难成立。四川现存早期佛教遗迹主要为崖墓佛像及一些蜀汉时期的遗物，除绵阳有一处遗迹外，其余均分布在岷江、长江沿岸，基本走向为由岷江上游顺流至宜宾流入长江，再向东出川。作为川滇缅印古道的必经之路，川南及邻近的云南地区鲜有发现早期佛教遗迹。同时，四川早期佛教遗迹具有明显的西北犍陀罗艺术风格与传承关系。因此，印度佛教传入四川的路线应为印度—西域—四川—中原（江南）。
佛教从印度向南传播，以斯里兰卡最为发达。自阿育王以来，这里便成为南传佛教的主要基地。据南传佛教文献《章昌述》记载，至少在公元前1世纪，斯里兰卡就与东南亚许多地方有海上交流，包括印尼爪哇、泰国邦咯、湄公河三角洲等地。公元2、3世纪，中南半岛北部交趾（越南河内）的佛教教义已颇为活跃，很可能是从南印度传入。总的说来，佛教从海上向外界传播的速度比从北方传播要慢，史料记载也少得多。汤用彤指出：佛教进入中国，主要是通过陆路。自汉武帝开辟西域以来，据史料记载，中国与外国的交通，多为陆路。西汉时期虽有海上交通（见《汉书地理志》），但并不繁盛。东汉时期，日南边疆地区有海外贡献，会稽、交趾两地有海上交通，安世高的弟子陈晖即是会稽人，交趾牟子曾撰文为佛教辩护。因此，佛教由海路传入，确有其事。但佛教东传，首先从西域的大月氏、康居、安息开始，陆路交通居多，这一点似乎毋庸置疑。即便到了晋代，来华的印度僧人也大多不是走海路。但这仅是一种说法，也有不少学者认为，佛教传入中国的海路介于陆路与陆路之间。宋小梅指出：在佛教初期，南域和西域通过不同的渠道，各自以不同的传播方式，形成了最初的佛教基地，进而将佛陀的讯息传到了中原。宋小梅也认为：佛教传入中国的方式和渠道是多种多样的，陆路和海路在佛教传入中国早期过程中的地位和作用是相当的，似乎没有必要区分孰先孰后。张小华也指出：佛教最初进入中国内地的路线是渐进的，来自不同的方向和不同的途径。佛教传入中国的主要路线有两条：在北方，从印度经陆上丝绸之路经中亚，经新疆进入中国内地；在南方，从印度经海上丝绸之路经胶州、广州及中国东部沿海地区，再进入内地。传入时间大致在汉代。佛教传入中国与中国和中亚之间的商业活动密切相关。片面地强调某一条路线为最初的传入路线，并不能充分解释佛教传入中国的一些实际问题。
在佛教传播初期，记载的来华印度僧人不足二十人，但其作用却不可低估，南海航线和粤商贸易区也在这一阶段初步显现出其地位和特点。
