虽然有过多次的盗挖，考古界对茂陵还是较为乐观
史料有载，汉武帝于十六岁登基，翌年，即公元前139年，便着手陵墓的建造。相传，刘彻皇帝在狩猎途中，于茂乡一地偶见麒麟异兽与长生果树，遂认定此处为风水宝地，遂下令封锁该地，并着手陵墓的营建。在汉武帝建立丰功伟绩之际，其陵墓亦随之逐渐扩建。公元前57年二月，当汉武帝在长安的王柞宫走完了他71年的生命旅程后，仅仅18日之后，他便被安葬在了茂陵之中。至此，历时53年的茂陵建设才宣告结束，那些早年种下的树木此时已茁壮成长，成为了参天大树。在西汉时期，由于汉武帝的陵墓位于槐里县茂乡，因此人们便将其称为“茂陵”。
汉武帝去世后，即便安葬，其墓穴也未能带来安宁。据《后汉书》所载，当年赤林军起义军攻入长安，放火烧毁了皇宫，并且“挖掘了众多陵墓，掠夺了其中的珍宝”。茂陵中的珍宝被搬运了数十日，而“墓中的宝物依然未减半”。随后，当起义军资金短缺之际，他们又一次盗掘了茂陵。东汉末年，董卓曾盗掘了茂陵，他对吕布交代，进入茂陵后要留意寻找一种能治愈哑症的秘药，因为他的孙女董白就是一名哑巴。唐末黄巢起义期间，黄巢也曾光顾茂陵以筹集资金。民国时期，军阀孙连仲在陵墓上挖掘战壕，此举引起了盗墓的嫌疑。然而，关于这些盗墓行为的说法，并没有确凿的文字记载，至于茂陵地宫中究竟藏有多少宝物，无人能够确切知晓。
尽管经历了多次盗掘，考古学界对茂陵的态度依然保持乐观，首先是因为茂陵的建造历时半个多世纪，内部设有复杂的机关，难以进入，因此陪葬品不可能被完全盗走；其次，早期的盗墓者主要关注金银珠宝，对于像经书这样的文物以及当时人们使用的器物并不重视，这些物品往往会被保留在地宫之中。
